从概念上讲，每个支持排序规则的数据类型的表达式都有一个排序规则。（内置的支持排序规则的数据类型包括 text、varchar 和 char。用户定义的基础类型也可以标记为支持排序规则，当然，建立在支持排序规则的数据类型之上的域也支持排序规则。）如果表达式是列引用，则该表达式的排序规则就是该列定义的排序规则。如果表达式是常量，则其排序规则就是该常量数据类型的默认排序规则。更复杂表达式的排序规则则按下文所述，从其输入表达式的排序规则推导出来。

表达式的排序规则可以是“默认”排序规则，这表示为数据库定义的区域设置。表达式的排序规则也可能是不确定的。在这种情况下，排序操作以及其他需要知道排序规则的操作都会失败。

当数据库系统必须执行排序或字符分类时，它会使用输入表达式的排序规则。例如，这会发生在 ORDER BY 子句以及函数或操作符调用（如 <）中。应用于 ORDER BY 子句的排序规则就是排序键的排序规则。应用于函数或操作符调用的排序规则则按下文所述，从参数中推导出来。除了比较操作符之外，在大小写之间进行转换的函数（例如 lower、upper 和 initcap）、模式匹配操作符，以及 to_char 及相关函数，也都会考虑排序规则。

对于函数或操作符调用，通过检查参数排序规则推导出的排序规则，会在运行时用于执行指定操作。如果该函数或操作符调用的结果属于支持排序规则的数据类型，那么在解析时它也会被用作该函数或操作符表达式的已定义排序规则，以便在外围表达式需要知道其排序规则时使用。

表达式的排序规则派生可以是显式的，也可以是隐式的。这一区别会影响当一个表达式中出现多个不同排序规则时，系统如何把它们组合起来。使用 COLLATE 子句时，会发生显式排序规则派生；其他所有排序规则派生都是隐式的。当需要组合多个排序规则时，例如在函数调用中，将使用以下规则：

例如，考虑如下表定义：

CREATE TABLE test1 (
    a text COLLATE "de_DE",
    b text COLLATE "es_ES",
    ...
);

那么在

SELECT a < 'foo' FROM test1;

中，<比较会按 de_DE 规则进行，因为该表达式组合了一个隐式派生的排序规则和默认排序规则。但在

SELECT a < ('foo' COLLATE "fr_FR") FROM test1;

中，比较会按 fr_FR 规则进行，因为显式排序规则派生覆盖了隐式派生。进一步，给定

SELECT a < b FROM test1;

解析器无法确定应当应用哪个排序规则，因为 a 列和 b 列具有冲突的隐式排序规则。由于 <操作符确实需要知道要使用哪个排序规则，因此这会导致一个错误。该错误可以通过给任一输入表达式附加显式排序规则说明符来解决，例如：

SELECT a < b COLLATE "de_DE" FROM test1;

或者等价地：

SELECT a COLLATE "de_DE" < b FROM test1;

另一方面，结构相似的情况

SELECT a || b FROM test1;

不会导致错误，因为||操作符不关心排序规则：无论使用什么排序规则，其结果都相同。

如果函数或操作符返回的是支持排序规则的数据类型，那么分配给该函数或操作符的输入表达式组合的排序规则，也被认为适用于其结果。因此，在

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || 'foo';

中，排序将按 de_DE 规则进行。但这个查询：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b;

会报错，因为即使||操作符本身不需要知道排序规则，ORDER BY 子句仍然需要。与之前一样，可以通过显式排序规则说明符来解决冲突：

SELECT * FROM test1 ORDER BY a || b COLLATE "fr_FR";

排序规则是一个 SQL 模式对象，它把某个 SQL 名称映射到操作系统中已安装库提供的区域设置。排序规则定义具有一个提供程序，用于指定由哪个库提供区域设置数据。标准提供程序之一是 libc，它使用操作系统 C 库提供的区域设置。这些也是大多数操作系统工具所使用的区域设置。另一个提供程序是 icu，它使用外部 ICU 库。只有在构建 PostgreSQL 时配置了 ICU 支持，才能使用 ICU 区域设置。

由 libc 提供的排序规则对象，对应于 LC_COLLATE 和 LC_CTYPE 设置的组合，其格式与系统库调用 setlocale() 所接受的格式相同。（顾名思义，排序规则的主要用途是设置控制排序顺序的 LC_COLLATE。但在实践中，很少有必要让 LC_CTYPE 和 LC_COLLATE 不同，因此把二者归为一个概念，比再建立一套为每个表达式设置 LC_CTYPE 的机制更方便。）此外，libc 排序规则还与某种字符集编码绑定（见第 23.3 节）。同一个排序规则名称可能会在不同编码中出现。

由 icu 提供的排序规则对象，对应于 ICU 库提供的具名排序器。ICU 不支持将“collate”和“ctype”分开设置，因此二者总是相同的。此外，ICU 排序规则与编码无关，因此在一个数据库中，某个给定名称的 ICU 排序规则始终只有一个。

SELECT a COLLATE "C" < b COLLATE "POSIX" FROM test1;

CREATE COLLATION german (provider = libc, locale = 'de_DE');

CREATE COLLATION german (provider = icu, locale = 'de-DE');

CREATE COLLATION german FROM "de_DE";
CREATE COLLATION french FROM "fr-x-icu";

CREATE COLLATION ndcoll (provider = icu, locale = 'und', deterministic = false);

CREATE COLLATION case_insensitive (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level2', deterministic = false);
CREATE COLLATION ignore_accents (provider = icu, locale = 'und-u-ks-level1-kc-true', deterministic = false);

ICU 允许通过把排序设置作为语言标签的一部分，定义新的排序规则，从而对排序规则行为进行广泛控制。这些设置可以修改排序顺序，以适应各种需求。例如：

-- ignore differences in accents and case
CREATE COLLATION ignore_accent_case (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ks-level1');
SELECT 'Å' = 'A' COLLATE ignore_accent_case; -- true
SELECT 'z' = 'Z' COLLATE ignore_accent_case; -- true

-- upper case letters sort before lower case.
CREATE COLLATION upper_first (provider = icu, locale = 'und-u-kf-upper');
SELECT 'B' < 'b' COLLATE upper_first; -- true

-- treat digits numerically and ignore punctuation
CREATE COLLATION num_ignore_punct (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-kn');
SELECT 'id-45' < 'id-123' COLLATE num_ignore_punct; -- true
SELECT 'w;x*y-z' = 'wxyz' COLLATE num_ignore_punct; -- true

许多可用选项会在第 23.2.3.2 节中说明；更详尽的细节则可参见第 23.2.3.5 节。

CREATE COLLATION level3 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level3');
CREATE COLLATION level4 (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-level4');
CREATE COLLATION identic (provider = icu, deterministic = false, locale = 'und-u-ka-shifted-ks-identic');

-- invisible separator ignored at all levels except identic
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE level4; -- true
SELECT 'ab' = U&'a\2063b' COLLATE identic; -- false

-- punctuation ignored at level3 but not at level 4
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level3; -- true
SELECT 'x-y' = 'x_y' COLLATE level4; -- false

CREATE COLLATION custom (provider = icu, locale = 'und', rules = '&V << w <<< W');

CREATE COLLATION ebcdic (provider = icu, locale = 'und',
rules = $$
& ' ' < '.' < '<' < '(' < '+' < \|
< '&' < '!' < '$' < '*' < ')' < ';'
< '-' < '/' < ',' < '%' < '_' < '>' < '?'
< '`' < ':' < '#' < '@' < \' < '=' < '"'
<*a-r < '~' <*s-z < '^' < '[' < ']'
< '{' <*A-I < '}' <*J-R < '\' <*S-Z <*0-9
$$);

SELECT c
FROM (VALUES ('a'), ('b'), ('A'), ('B'), ('1'), ('2'), ('!'), ('^')) AS x(c)
ORDER BY c COLLATE ebcdic;
 c
---
 !
 a
 b
 ^
 A
 B
 1
 2